بعد دراسته في كلية فيكتوريا بالإسكندرية، بدأ شادي عبد السلام مسيرته السينمائية كمساعد للمخرج صلاح أبو سيف. قبل أن يتألق كمصمم ديكور ومصمم أزياء لعدد من المخرجين المصريين البارزين، من بينهم يوسف شاهين. في سنة 1964، عمل في موقع تصوير فيلم "كليوباترا" للمخرج جوزيف مانكيفيتش، ثم صمم أزياء فيلم "الصراع من أجل البقاء" الذي أخرجه رينزو روسيليني سنة 1967. في سنة 1969، أخرج تحفته السينمائية "المومياء". وعلى الرغم من قضائه اثني عشر عاما في العمل على مشروع فيلمه "أخناتون"، إلا أنه لم يكتمل بسبب نقص التمويل، مما دفعه إلى التفرغ للعمل على الأفلام القصيرة والوثائقية. درّس في المعهد العالي للسينما، وترأس قسم الأفلام التجريبية إلى أن توفي سنة 1986.