Alexander Payne a grandi à Omaha, dans le Nebraska. Il a étudié l’histoire et la littérature espagnole à Stanford (Californie) avant d’obtenir un master de cinéma à UCLA. Alexander Payne a réalisé huit longs métrages, dont L'Arriviste (1999), Monsieur Schmidt (2002), Sideways (2004), The Descendants (2011) ou Nebraska (2013). Ses films totalisent dix-neuf nominations aux Oscar, dont trois pour Meilleur film et trois pour la Meilleure réalisation. Il a remporté l’Oscar du Meilleur scénario adapté à deux reprises, pour Sideways et The Descendants, et le Golden Globe dans la même catégorie, à nouveau pour Sideways et pour Monsieur Schmidt. Son dernier film, Winter Break (2023) a été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto.